Le début de l'histoire des croisières modernes débute au cours de la période 1966-1974 avec l'irruption du Norvegian Cruise Lines sur le marché en 1966 , suivi par Royal Carribean en 1970 et Carnival en 1974. Le trait commun de ces trois pionniers du tourisme de croisière résidait dans l'offre d'une semaine de croisière dans les Caraïbes orientales  à des prix relativement bas ciblant une clientèle formée de classes moyennes.

Jusque dans les années 80 on pouvait constater une distribution sensiblement équivalente de la flotte des navires de croisière en deux catégories : de grandes unités tournées vers le Tourisme de masse et une flotte formée d'unités plus petites tournée vers une clientèle élitiste .Les compagnies appartenait souvent à des familles ou étaient parfois gérées par leur propre fondateur.

Les années 1986-1991 ont vu s'opérer une restructuration de ces compagnies par le biais d'acquisitions et d'alliances stratégiques destinées pour l'essentiel à réduire les coûts .

Les caractéristiques de compagnies actuelles résident dans leur nombre , le caractère innovant des navires récemment mis en service, en particulier les dimensions énormes de ces derniers . Le " Grand Princess "  est capable d'embarquer 2500 passagers, le " Carnival Destinity " reçoit 3360 passagers et 1058 hommes d'équipage . Des projets existent visant à construire des navires de 6200 places .Le gigantisme croissant des unités n'est pas sans poser de sérieux problèmes  car peu de ports sont capables d'accueillir ce type de navire .En France Nice ne peut recevoir de paquebots de plus de 175 mètres  ( qui mouillent à Villefranche ), or certains navires dépassent les 300 mètres de long !

Au lendemain des transformations qui les ont affecté durant ces dix dernières années, les compagnies de croisière peuvent désormais être regroupées en trois grandes catégories : - les lignes de croisière majeures, - les petites lignes spécialisées utilisant des navires d'une capacité inférieure à 150 personnes et proposant des croisières de luxe ou des itinéraires originaux  ( exemple : Le Levant de la Compagnie des Îles du Levant  emporte 90 passagers pour remonter l'Amazone ou naviguer en Baie d'Hudson ), - les lignes de taille moyenne offrant des croisières traditionnelles.

Dans le domaine de la croisière la Floride reste le premier  opérateur avec plus  de 50 % de l'activité mondiale dans ce domaine L'importance de la Méditerranée comme région de croisière est croît. Ce phénomène est dû pour l'essentiel aux courtes distances séparant les différents pays européens  mais aussi à la variété des zones littorales .La promotion du bassin oriental de la Méditerranée  comme zone de croisière s'est heurtée à quelques difficultés, en particulier sur le marché américain, liées à l'instabilité générale de la région et à la crainte suscitée par les attaques terroristes. Les passagers des croisières méditerranéennes apprécient surtout le potentiel culturel et patrimonial de la zone ( la moitié du patrimoine archéologique mondial se trouve dans le bassin méditerranéen ). Mais la Méditerranée est handicapée par l'existence d'une morte saison qui dure de septembre à mars  et par la transhumance estivale d'une grande partie des navires vers la Norvège ).Les croisiéristes se plaignent aussi de la médiocrité des équipements  dans beaucoup de ports d'escales. Des mesures ont du être prises pour réduire les difficultés pouvant survenir dans le sports  et concernant le débarquement des passagers, les déplacements locaux et les visites et les retours des passagers au navire. Des aménagements ont d'ores et déjà été entrepris dans différentes ports : Gênes, Marseille, Malte, Le Pirée, ...

En 1998,  8 millions de passagers avaient effectué un périple maritime d'au moins 48 heures ( 0,5 million en 1970, 1,4 en 1980 ) . On estime à 20 millions l'effectif de croisiéristes dans le Monde en 2004. Ces dernières années l'offre a cru de manière considérable  ( la capacité offerte  a enregistré une progression de 25 % entre 1998 et 2001 ). Royal Carribean Cruise a transporté 1,9 millions de passagers en 1998 sur 16 paquebots ( et 9 sont en construction ou en cours d'achèvement ); Carnival Corp. qui fédère 7 compagnies ( Holland American Seabourn, Windstar, Costa, Cunard , ...)  possède une flotte de 45 navires à laquelle il faudra rajouter 10 unités actuellement en construction. Le premier groupe spécifiquement méditerranéen est le grec Royal Olympic  ( 6e rang mondial ).

Le secteur de la croisière est condamnée à évoluer et à se diversifier afin de fidéliser et capter de nouvelles clientèles: - proposer des itinéraires courts , donc plus abordables en termes de prix, - proposer des croisières de 3-4 jours, par exemple en Méditerranée, -développer des voyages thématiques: opéra, théâtre, pèlerinages, etc..., - combiner séjour et croisière, - proposer des escales plus longues permettant de découvrir complètement l'arrière-pays, ...

En 2008 l’industrie de la croisière représente près de 180.000 emplois en Europe. L’Europe est le leader mondial de la conception et de la construction de paquebots de croisière : 10 grands navires sont construits annuellement en Europe.

En revanche, l’Europe ne représente qu’un quart du marché mondial en flux réceptifs, avec 3,3 millions de passagers contre 14,4 millions dans le monde. Mais, sa part relative croît car le marché européen est en train de rattraper son retard: sur 140 millions de vacanciers européens, seulement 2% ont choisi la croisière, contre 6% aux Etats-Unis ! L’Europe constitue donc un énorme potentiel de croissance : le nombre de passagers est estimé à près de 5 millions en 2014.

La France est un bon exemple de ce retard : seulement 280.000 français ont choisi la croisière en 2008. La France n’est qu’en 5ème position, derrière l’Allemagne, l’Italie ou  même l’Espagne. 41% des français qui sont partis en croisière l’ont fait pour la première fois…

Les Caraïbes restent la première destination, suivie de la Méditerranée, de l’Europe, de l’Alaska et du Mexique.  

Aujourd’hui le paquebot de croisière est un véritable « village resort flottant » entièrement conçu et décoré pour le plaisir des passagers, avec de multiples activités : piscine, spa, fitness, restaurants, spectacles,… Le vacancier choisit le bateau autant qu’il choisit la destination. La première destination de la croisière, c’est le bateau lui-même !

Si le bateau a changé, les passagers aussi. La moyenne d’âge a baissé : de 55 ans en 1990, elle est passée à 45 ans aujourd’hui. La formule n’est donc pas réservée au marché des seniors. L’image de luxe semble appartenir au passé : la croisière devient relativement bon marché (entre 100 et 150€ par jour et par personne) et relativement jeune .Costa Croisières est le leader en Europe et en France. Il appartient depuis 1997 au leader mondial du secteur – Carnival - possédant 12 paquebots, voguant tout au long de l’année (près de 600 départs/an) en Méditerranée, Europe du Nord, Caraïbes, Amérique du Sud, Golfe Persique, Asie et Océan Indien. L’investissement de Costa dans le programme d’expansion de sa flotte (5 paquebots seront livrés d’ici 2012) correspond à 5,5 milliards d’Euros. A ce jour, la compagnie Costa présente donc la plus grande flotte destinée à la clientèle européenne.

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