L’Asie du sud-est englobe la troisième grande péninsule sud asiatique  et la vaste zone insulaire  qui, entre la Mer de Chine et l’Océan pacifique, forme une sorte de pont jeté vers l’Australie, d’où le nom qui lui fut parfois donné d’Australasie. La péninsule, pays  de transition soumis aux influences culturelles de l’Inde a reçu, des occidentaux pour cette raison le nom d’Indochine .La partie méridionale de l’archipel a été  par eux tour à tour Insulinde et Indonésie. Enfin ce sont les européens qui ont baptisé les confins nord orientaux de l’ensemble insulaire, mais cette fois ils n’ont fondé sur leur choix sur aucun critère d’ordre géographique : les Philippines nommées en l’honneur du roi d’Espagne . 

L’Asie du sud comprend principalement cinq pays péninsulaires : Birmanie, Thaïlande, Laos, Cambodge et Viêt-Nam ; une fédération répartie entre l’extrémité de la péninsule et une portion de l’archipel: la Malaisie ; des états insulaires : Singapour, l’Indonésie et les Philippines. La région très découpée est toute entière soumise aux influences maritimes  et c’est en cela que réside son principal facteur d’unité. Son destin est lié à la mer qui, non seulement assure sa cohésion en lui fournissant le meilleur moyen de communication interne  et en lui donnant une position stratégique de première importance au point de passage obligé entre deux océans. De dimensions réduites et de faible profondeur cette sorte de « Méditerranée» que constitue la mer de Chine méridionale forme le cœur de l’Asie du sud-est. 

Tout cet ensemble péninsulaire est sous l’influence de la mousson  qui en conditionne, avec des variantes locales dues à la latitude  et à l’exposition, le climat, la végétation et par là même la géographie humaine largement conditionnée par l’Agriculture. Le mécanisme climatique de la mousson détermine deux saisons distinctes: une saison pluvieuse de mai à octobre et une saison sèche de novembre à avril. La durée de cette dernière diminue progressivement vers le sud: la presque île de Malacca participe déjà du climat équatorial, peu différencié d’une saison à l’autre. Les précipitations varient en intensité des montagnes aux plaines. Les bassins de la Thaïlande et du Cambodge, fermés par les reliefs annamitiques ont des taux de précipitations relativement  faibles. La pluviosité augmente sur les hauteurs  et, dans la presqu’île malaise, elle atteint les niveaux les plus élevés. La végétation naturelle devait être composée jadis principalement de forêts . Aujourd’hui elle a été grandement modifiée par les interventions humaines  dans les plaines fluviales occupées par les rizières , les formations boisées se réduisant à de maigres rideaux d’arbres le long des cours d’eau. Sur les reliefs prédomine la forêt tropicale de tecks  et d’autres essences (comme le Piynkado) qui au fur et à mesure que l’altitude s’élève sont associés à des espèces plus tempérées comme les conifères. 

Le nom d’Insulinde désignait au début du siècle l’ensemble des îles chevauchant l’Équateur  , entre le 20^e parallèle nord et le 10^e parallèle sud , et enveloppant, au sud et à l’est, la péninsule malaise et l’ensemble indochinois soit près de 2,5 millions de km2 d’îles de toutes dimensions  appartenant aujourd’hui à l’Indonésie, à la Malaisie, aux Philippines commençant à l’ouest par la grande île de Sumatra  pour se terminer à l’est par l’extrémité occidentale de la Nouvelle Guinée  et l’archipel des Philippines . Ce complexe insulaire que l’on peut décomposer e plusieurs archipels, est nettement délimité au sud par un arc insulaire qui borde une succession de grands fonds océaniques : Sumatra, Java, Bali, Lombok, Sumbawa, Florès, Timor. Il se compose d’une alternance de masses continentales plus ou moins compactes et de fosses marines : 74000km2 pour Bornéo, 300 000 km2 pour les Philippines répartis en plus de 7000 îles, les 189000 km2 des Célèbes .Cette région est une des plus jeunes de la terre sur le plan tectonique d’où une agitation sismique intense et l’extrême densité de volcans actifs . De Sumatra à Timor on a dénombré plus de 300 volcans, dont plus de 120 actifs. Près de 80 éruptions ont été enregistrées durant les trente dernières années .Le climat des archipels est de type maritime équatorial ; il est influencé par leur position particulière entre deux océans  et connaît des variations dues au morcellement insulaire extrême. Deux moussons alternent durant l’année, mais produisent une saison presque uniforme , avec des précipitations réparties sur douze mois  et des points maximales durant la période qui va de novembre à avril. Dans les îles sud orientales  seulement, plus proches de la masse continentale australienne, la pluviosité ne dépasse pas 1500 mm par an .Mais ce chiffre peut être largement dépassé et dans certaines zones, comme Sumatra , les précipitations sont supérieures à 4000 mm par an .Le manteau végétal est représenté  par la forêt équatoriale  aux essences variées .Les essences les plus nombreuses sont le teck, le santal, l’ébène et de vastes étendues sont occupées par des cocotiers et des arbres de plantation .Au dessus de 1000 mètres se développe la forêt de chênes, de casuarines et de pins, laquelle cède la place aux broussailles au sommet des cônes volcaniques . 

L’Asie du sud-est présente une extraordinaire diversité culturelle. Les groupe ethnolinguistiques y sont nombreux ; les influences indiennes, chinoises, musulmanes et européennes s’y mêlent. Littératures , religions, écritures et systèmes de pensée  traduisent ces apports successifs. Mais derrière cette apparente hétérogénéité, l’histoire de la civilisation du sud-est asiatique  témoigne d’une réelle unité .Cette zone a connu presque en son ensemble, les mêmes moments historiques, les mêmes courants d’influence ou d’expansion, les mêmes périodes de bouleversements .Tous n’ont pas laissé les mêmes empreintes, c’est ce qui en fait la diversité . 

Dès les périodes préhistoriques et protohistoriques les échanges étaient nombreux  entre les pays d’Asie du sud-est et entre l’Inde et les pays d’Asie du sud-est. Aux premiers siècles de notre ère ces rapports commerciaux s’intensifièrent. Ce développement massif des rapports avec l’Inde fut à l’origine du processus d’hindouisation de l’Asie du sud-est à partir des IVe-Ve siècles. Avec les marchands vinrent très probablement des éléments plus cultivés , les brahmanes. Les indiens furent à l’origine de véritables  royaumes hindous fondés sur des conceptions çivaïtes de l’état (culte du linga royal) .Parmi ces premiers royaumes on peut citer le Fou-Nan, créé au Ier siècle après J.C qui englobait à son apogée le moyen et le bas Mékong ( Cochinchine)  ainsi qu’une partie du Ménam (Thaïlande), qui disparut au VIe siècle; le Champa, implanté sur les côtes de l’actuel Viêt-Nam du centre et du sud Viêt-Nam indianisé au IVe siècle et qui connut son apogée au VIIe-IXe siècles, visité par Marco Polo au XIIe siècle et démantelé par les vietnamiens au Xve siècle . A partir du Ve siècle l’intensification de l’émigration  indienne provoqua l’apparition de nouveaux royaumes hindouisés : le Tchen-La sur le Moyen Mékong (actuel Cambodge), le royaume Môn de Dvaravati centré sur le Bas-Ménam (Thaïlande), le royaume de Kamalanka en Malaisie, etc…Les grands empires qui succèdent au VIIIe siècle à ces royaumes seront également des états largement influencés par l’Inde. C’est le cas en particulier de la dynastie bouddhiste des Cailendra qui surgit au VIIIe siècle à Java dont les rois , qui porteront le titre de Maharadjah, construiront le temple de Borobudur. C’est la royauté angkorienne fondée au IXe siècle ( Jayavarman II, 802-850) reste le plus bel exemple de ces états hindouisés. 

Si jusqu’à la période moderne ( XVIIIe siècle ),l’influence indienne resta prépondérante dans la presque totalité de l’Asie , l’actuel Viêt-Nam  vit triompher une culture d’inspiration essentiellement chinoise .des tribus Vêt ( Yue en Chinois )  originaires de la Chine méridionale ( sud du Yang-Tsé) avaient été soumises par la dynastie chinoise des Tsin à la fin du IIIe siècle avant J.C et le pays ( Nam-Viet ) organisé en commanderies militaires .Le pays viet , actuellement la partie nord du Viet-Nam, ne deviendra indépendant qu’en 939 , mais ce sera alors un état totalement sinisé et l’organisation de l’état restera calquée sur celle de l’empire chinois. L’état, comme la société, s’appuieront sur le confucianisme chinois. Le Viêt-Nam est le cas atypique d’un royaume de l’Asie du sud-est qui s’est sinisé au lieu de s’ hindouiser. Par ailleurs des contacts entre la Chine et le Nanyang (la région des terres du sud) commencèrent aussi par voie de terre avec l’Asie du sud-est. Dès le IIe siècle avant J.C les chinois entretenaient des relations avec la péninsule malaise et l’actuelle Indonésie .Mais il faut attendre les grandes dynasties chinoises  ( Tang du VIIe au Xe siècles, Song du Xe au XIIIe siècles, Yuan ou mongole du XIIIe au XIVe  siècles , etc… ) pour que l’influence chinoise s’impose . 

La période historique moderne commence en Asie du sud-est aux XIVe -XVe siècles. Ce sont les deux siècles clés de l’histoire de cette zone. D’une part la poussée mongole du XIIIe siècle en Chine y provoqua une accélération des migrations de population le long des grands fleuves. C’est en particulier le cas des Thaïs venus du Yunnan chinois  qui s’infiltrent  le long du Ménam, se libèrent de la tutelle des Khmers et fonde le premier royaume Thaï à Sukhôtai ( vers 1220 ) sur le moyen Ménam. Les XIIIe et XIVe siècles voient disparaître un à un les royaumes hindouisés. Ils font place à des états plus nationaux dont les inscriptions sont de plus en plus en langues khmère, thaïe , etc…Cette période voit naître les états de l’Asie du sud-est continentale tels que nous les connaissons aujourd’hui : Birmanie, Siam, Thaïlande, Cambodge, etc…Un autre immense bouleversement est lié à l’apparition de l’Islam dans le monde malayo-indonésien. Dès la fin du XIIIe siècle le royaume sumatranais  de Crivijaya  est déjà en partie islamisé. Malacca est gagné à l’Islam au Xve siècle, Java à la fin du XVe siècle. C’est la colonisation européenne en Asie du sud-est qui constituera aux XVIe –XXe siècles , constitue le dernier élément important de cette évolution historique et culturelle. Dès le début du XVIe siècle les portugais établissent des comptoirs en Inde. De là ils se répandent dans toute l’Asie orientale , en particulier aux Moluques ( Ternate, Halmahera, Amboine, Timor) .Au XVIe siècle arrivent également les espagnols .Venus par le pacifique, ils s’établissent aux Philippines en 1521.En 1571 Manille devient la capitale de leur empire philippin qui barre la route à l’expansion de l’Islam vers l’est. L’empire espagnol, fondé sur le commerce  entre la Chine et la Nouvelle-Espagne se maintiendra jusqu’en 1898-1899, date à laquelle les Etats-Unis supplanteront les espagnols dans l’archipel. Viennent ensuite les anglais et les hollandais au XIXe siècle .La Compagnie hollandaise des Indes orientales , fondée en 1602 , installe des comptoirs dans la plupart des îles , s’établit à Batavia  (Djakarta )  créé en 1619 et de là s’implante progressivement  dans toute l’Indonésie, dont la colonisation ne sera réellement achevée au XIXe siècle .Quant aux anglais ils ne s’imposeront en Asie du sud-est qu’au XIXe siècle ( Birmanie, Malaisie , détroit de Malacca ), de même que les français en Indochine ( Cochinchine puis Annam, Cambodge, Tonkin, Laos).