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Au 31 décembre 2008, la France comptait 43 180 monuments répartis comme suit : 14 367 classés et 28 813 inscrits au titre des monuments historiques, 323 supplémentaires par rapport à 2007. Ils se répartissent en 2008 entre 3,7 % de proto et préhistoriques, 1,7 % antiques, 32,8 % du Moyen Âge, 45,4 % des temps modernes et, 16,4 % actuels. Un tiers des monuments historiques relèvent de l'architecture domestique, 29,6% sont des édifices religieux, et près de la moitié (49,4%) des propriétés privées. La France compte aussi 33 sites culturels inscrits au Patrimoine mondial de l'UNESCO (2011), 600 villes de caractère  dont 135 désignés comme "Les plus beaux villages de France", plus de 100 Villes et Pays d'Art et d'Histoire.

En 2008, les trente premiers sites culturels français ont réalisé 52,2 millions d'entrées comptabilisées, soit une progression de près de 2% sur 2007. Ce palmarès reflète aussi un double phénomène caractéristique du tourisme culturel français: l'extrême centralisation du grand patrimoine culturel, fruit de l'histoire, et la très forte attractivité touristique internationale de Paris se combinent pour accroître encore la fréquentation des monuments parisiens.

Sur les trente premiers sites culturels en termes d'entrées comptabilisées, vingt-quatre sont ainsi situés dans Paris intra-muros, dont bien sûr le Louvre (8,42 millions d'entrées en 2008), la tour Eiffel (6,93 millions), le centre Pompidou (5,48 millions), la cité des Sciences de la Villette (3,04 millions), le musée d'Orsay (3,02 millions), l'arc de Triomphe (1,57 million), le musée du Quai Branly (1,39 million) et les galeries nationales du Grand Palais (1,28 million). Un monument se situe en Ile-de-France (le château de Versailles, troisième avec 5,63 millions d'entrée) et seulement cinq en province : le château et musée des Ducs de Bretagne à Nantes (qui parvient à se glisser au neuvième rang avec 1,33 million d'entrées), la Merveille de l'abbaye au Mont-Saint-Michel (douzième, 1,2 million), le château de Chambord (vingtième, 717.000 entrées), le palais de Papes d'Avignon (vingt-troisième, 599.000 entrées) et le château du Haut Koenigsbourg (vingt-huitième, 515.000 entrées), récemment transféré au département du Bas-Rhin. 

La situation pourrait sembler inverse pour ce qui concerne les trente premiers sites non-culturels dont les entrées sont comptabilisées : aucun n'est situé à Paris et seulement quatre en Ile-de-France. Mais ce résultat cache un déséquilibre tout aussi important. Avec 15,3 millions d'entrées, Disneyland Paris, à Marne-la-Vallée, représente à lui seul 45% de la fréquentation des trente premiers sites non-culturels. Si l'on y ajoute les trois autres sites franciliens - le parc Astérix (second avec 1,8 million d'entrées), les spectacles dans les jardins de Versailles et le parc zoologique de Thoiry -, les sites franciliens représentent 54% du total. Plusieurs sites en région tirent cependant bien leur épingle du jeu en dépassant le million d'entrées comptabilisées : le parc du Futuroscope à Poitiers (1,6 million), le grand parc et la cinéscénie du Puy-du-Fou (1,3 million) et le parc zoologique du bois de Boulogne à Lille (1 million). La suite de la liste est plus hétéroclite, puisqu'y figurent aussi bien le chemin de fer de la Mer de Glace à Chamonix, l'aire de visite du viaduc de Millau, la visite en bateau de la ville de Strasbourg, la verrerie de Biot (Alpes-Maritimes), le circuit de Nevers-Magnicourt que... le musée océanographique de Monaco, que l'on ne savait pas situé en France. Avec un total de 34 millions d'entrées comptabilisées, ces trente sites non-culturels enregistrent en 2008 une fréquentation en hausse de 2,8% sur 2007.

La tour Eiffel est le plus visité des sites culturels français (5,7 millions de visiteurs en 1997, 6,1 millions en 2000, 6,2 millions en 2004 et 6,9 millions en 2008) avec le centre Georges Pompidou (4,4 millions de visiteurs en 1997, 5,1 millions en 2000, 5,3 millions en 2000 et 5,4 millions en 2008).Viennent ensuite  le château de Versailles  (2,7 millions de visiteurs en 1997, 2,8 millions en 2000, 3,2 millions en 2004 et 5,6 millions en 2008 ), le musée d’Orsay (2,2 millions de visiteurs en 1997, 2,3 millions en 2000,  2,5 millions en 2004 et 3 millions en 2008 ), le mont Saint-Michel ( 922000 visiteurs en 1997, 1 million en 2000, 1,1 million en 2004 et 1,2 million en 2008) et l’arc de triomphe  (1 million de visiteurs en 1997, 1,3 million en 2000,  1,1 million en 2004 et 1,57 millions en 2008). L’île de France possède  16 des 25 sites culturels les plus fréquentés, dont 15 à Paris : la tour Eiffel, le musée du Louvre, le centre Georges Pompidou, le château de Versailles, la cité des sciences de la Villette, le musée d’Orsay, l’arc de triomphe, le musée de l’armée (1,01 million de visiteurs en 2004, 1,266 million en 2008), la Sainte-Chapelle (689000 visiteurs en 2004, 823000 en 2008), le musée Grévin (705000 visiteurs en 2004), le muséum national d’histoire naturelle (739000 visiteurs en 2004, 689000 ( Galerie de l'évolution ) en 2008), la tour Maine Montparnasse (500000 visiteurs en 2004), le musée Picasso (480000 visiteurs en 2004, 342000 en 2008) et le musée Carnavalet (395000 visiteurs en 2004, 1108000 en 2008).

La France comptait près de 8 000 musées en 1994 dont plus de 1 200 placés sous contrôle de l'état dont 1 millier environ sont municipaux. Le pays compte aussi 34 musées nationaux dont les 2/3 sont localisés à Paris, ainsi que des écomusées, des musées industriels et des musées de sociétés.

La fréquentation des musées nationaux s’est élevée à 26,6 millions de visites en 2010.A Paris et en Ile de France, ce sont les musées Delacroix (+ 44%), de l'Orangerie (+22%), des Arts décoratifs (+20%) et Nissim de Camondo (+22%), la cité de la Céramique à Sèvres (+16%) et le château-musée de Fontainebleau (+ 10 %) qui ont enregistré une nette croissance du nombre de leurs visiteurs. Parmi les cinq établissements dépassant habituellement le million de visites, seule la fréquentation du domaine national de Versailles et de Trianon est en hausse (+ 8%). Si une baisse peu significative (-1%) touche les musées du Louvre et d'Orsay, en revanche le musée national d'art moderne - Centre Pompidou et le musée du quai Branly enregistrent une baisse de 11%.

Dans certains établissements franciliens, un net recul est également à noter : -27% à la Cité de la musique, -19% au musée national de la Renaissance à Ecouen, -12% au musée national de Port-Royal des Champs.

Dans les autres régions, une majorité d'établissements connaissent une hausse de fréquentation substantielle. Il en est ainsi au musée national de la préhistoire aux Eyzies (+10%), à la maison Bonaparte à Ajaccio (+10%), au musée Magnin à Dijon (+15%) ou encore au château de Pau (+20%). Néanmoins, quelques établissements accusent des baisses plus ou moins importantes à l'instar du musée Picasso de Vallauris (-26%), du château de Compiègne (-13%) ou des musées Napoléonien et Africain de l'ile d'Aix (-5%).

 En 1988 30 % de français de 15 ans et plus sont allés au musée au cours des 12 derniers mois (contre 27 % en 1973 et 30 % en 1981). Parmi ces derniers 16 % sont allés au musée 5 fois et plus au cours des douze derniers mois (contre 15 % en 1973 et 14 % en 1981).

Parmi les lieux culturels les sites religieux se classent nettement en tête avec plus de 15 millions de visiteurs annuels sur un total de près de 135 millions dans les lieux recevant plus de 20 000 visiteurs annuels. Immédiatement après vient la catégorie " châteaux et édifices d'architecture moderne " avec plus de 33 millions de visiteurs. Plus loin derrière on trouve les musées des Beaux -Arts   (peinture, sculpture, ...) avec 18 millions de visiteurs, puis les lieux de mémoire, musées historiques et fortifications  avec un peu plus de 4, 5 millions de visiteurs. En ce qui concerne les sites qualifiés de " non- culturels " au sens strict, viennent en tête les sites naturels, grottes, villages pittoresques  avec près de 54 millions de visiteurs. Les parcs à thème, les zoos et aquariums  totalisent plus de 41 millions de visiteurs  pour les parcs à thèmes et 12 millions de visiteurs pour les zoos et les aquariums.

60 parcs de loisirs sont attestés sur le territoire national .Ils accueillent plus de 25 millions de visiteurs par an  et réalisent un chiffre d'affaires global de 7 milliards de francs (1996). Le complexe Disney occupe une place à part avec un chiffre d'affaires de 5 milliards de francs, plus de 5000 chambres, la place de 5ème hôtelier français, plus de 25 millions de repas. Ce complexe est aussi un " Grand " de la distribution spécialisée avec   21 millions d'articles vendus chaque année. Le Futuroscope à Poitiers reçoit près de 3 millions de visiteurs par an et emploie 1300 salariés pour un chiffre d'affaires de 700 millions de francs annuel.

La France compte aussi de nombreuses manifestations culturelles avec plus de 500 festivals organisés chaque année sur des thèmes variés : musique classique, musique moderne, etc...

Le tourisme culturel en France se caractérise par un important phénomène de vedettariat. En effet sur 1 millier de sites accueillant plus de 20 000 visiteurs par an, à peine une soixantaine  (5%) dépasse le million d'entrées  annuelles , mais représente à elle seule plus de 50% du nombre total de visiteurs , alors que 400 des 1000 sites retenus par l'étude de COLLARDELLE et MONFERRAND ( 1993, op. cit.) n'atteignent pas ensemble 5 % du nombre total de visiteurs recensés. Ces chiffres montrent l'importance du réservoir potentiel encore exploitable de l'offre culturelle française, et par suite le gisement d'emplois potentiels que cela représente. Ces données démontrent aussi que seule une vingtaine de sites en France est menacée par la sur- fréquentation et que le problème du patrimoine français est essentiellement un problème de sous fréquentation.

L'étude de la fréquentation du Patrimoine culturel français révèle l'extrême concentration sur Paris et la région parisienne des lieux les plus fréquentés. En dehors de la région parisienne  six zones offrent une forte densité de sites recevant plus de 100000 visiteurs annuels : la vallée de la Loire entre Orléans et Angers ; le Périgord ; l'Alsace ; le triangle provenço-languedocien ; la Normandie des plages du Débarquement ; l'axe Valence- Lac Léman et dans une moindre mesure les Alpes-Maritimes et les Pyrénées-Orientales.

On dénombre plus de 1500 lieux de pèlerinage en France .La ville- sanctuaire la plus célèbre est Lourdes  qui accueille plus de 5 millions de visiteurs par an qui y dépensent près de 1,5 milliards de Francs. Lourdes reçoit annuellement 70 000 malades venant de 150 pays .Le nombre de pèlerins a été multiplié par 3 depuis 1960. Les villes - sanctuaires françaises se sont regroupées dans une association loi 1901 sous le label : " Villes et sanctuaires de France " (Le Puy-en-Velay, Rocamadour, Nevers, Sainte-Anne-D’auray).

Les grands sites culturels ... en France (2000-2006 et 2008)

Les sites du patrimoine mondial en France

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